177成川高校戦13 round up
ボールは徐々に自分に向かってくる。
内角に真っ直ぐ飛んできた球は、雰囲気ただのストレートではないとすぐにわかった。
そこからが、問題だ。
降矢はファントムと対戦したことはないので、キレのいい変化球が「消えた」ように見えるというのはにわかには信じがたかった。
しかし…あの森田が投げるボールは、確かに消えたように見えた。
そのままボールは真っ直ぐ飛んできたコースよりも内角でミットに収まっていたから、ついている名前で言えば「シュート」なのだろう。
しかし。
降矢（…アレは、そんなもんじゃない）
いわば、スカイグライダーと同じだ。
ボールが上からストレートの軌道で飛んできて、丁度バッターの手前ぐらいでフッっと…消えた、みたいな感じだ。
降矢（ややこしーのは、グライダーはゆっくりと滑降する球だが…。こっちのシュートみたいな奴は、急激に曲がりやがるから目がついていかねー）
三振を捕られるほどの変化は無ぇが…芯を食って完全に捉えるのは至難の業だ。
降矢は舌打ちした。
降矢（…悩んでても仕方ねー…少しづつでも何かヒントを掴まねーと）
集中モードに入る降矢を、皆が不安そうに見つめる。
西条「…降矢、『余裕』があらへんな。今回の相手は…結構な相手かもしれないで」
冬馬「…降矢」
御神楽「ふん、金髪如きに頼るなど情けない。自分たちでなんとかしなければ」
ベンチ側、陸王選手達も先ほどの打席を振り返る。
笑静「金髪め、完全につまらされやがった」
九流々「…森田、ただのウドの大木じゃないナリね…」
笹部「あの降矢君を完全につまらせるとはな」
吉本「…こくこく」
しかし、赤城は余裕の表情。
頭の後ろで腕を組む。
赤城「まだまだ一打席目や、そんなに驚くことやない。降矢は決して打率がええ訳や無いからな。…奴の真価は『ここでこそ！』っちゅー勝負場所で問われる」
まだまだこの打席は重要じゃない、と付け加える。
笑静「サギ師さんは、この試合のポイントはどこだと思うんだ」
赤城「………もうええよ、好きに呼んだら。……そやな、とりあえず冬馬君がどこまであの強力打線を抑えれるかやろ」
笹部「確かに…荒幡にとらわれすぎてたが、ラーレスも伊勢原も怖いバッターには違いない。まだまだ冬馬君が心休まる場面は無いということか…」
赤城「そうやな、だが冬馬君一人でやるよりは大分有利になる。…まったく、荒幡が『速球に弱い』という弱点を見つけて外野の降矢とのスイッチピッチャーっちゅーアイデアを思いつくとは…ホンマにたいした奴やな、相川君は…！」
あごを指でさすり、ニヤニヤと笑う赤城。
九流々「そんなことより！将星が勝つにはどうなればいいナリか！」
赤城「そーやな…まだまだグライダーとタワーは一部のバッター以外は打ちあぐねるやろ。さっきの相川のヒットも偶然みたいなもんやしな…今回ばかりは「九番降矢」で、かなり打つ可能性が高い真田と降矢の「打順が離れて」しもたことが、ちょっと将星には痛いな」
九流々「じゃあ駄目ナリか！？」
赤城「まー落ち着きぃや。…逆に考えてみぃ、ポイントはそこや」
九流々「？」
赤城「赤い風真田が五番、サイクロン降矢が九番。つまりこの間のメンバーが走者にさえ出れば、二人がなんとか返せるかもしれん」
九流々「うんうん」
赤城「その中でも打撃が高いメンバーといえば限られてくるやろ。…つまり、一番の御神楽、三番の吉田、下位なら六番の相川…、データでは三割前後をうろついてるバッターはこの三人。…こいつらが何とかすれば…あるいは」
『ワアアアアッ！！！！』
しかし、森田は三回の裏。
降矢に続いて一番の御神楽をグライダーでサードフライ、二番の県が三振で森田はこの回を無失点に抑える。
対する冬馬も、四回表、、伊勢原にヒットを打たれるも、六番ラーレス、七番高杉、八番水谷をファントムと、相川の巧みなリードでなんとか交わす。
その裏、森田も負けじと吉田を内野ゴロに抑え、さきほどヒットを打たれたに四球を出したものの、大場を三振。
そして六番の相川も三振で無失点で抑える。
試合は五回。
点数は依然、成3-1将と二点差を保ったまま試合は続く。
そして…この回、三度目のトップバッターにまわる。
『ストライクッ、バッターアウッ！！！』
審判の右手が上がり、ストライクコールがあがる。
冬馬が先頭バッターの九番森田を三振にとったのだ。
森田（…ふん、今日はピッチングに集中させてもらう）
相川（三球振る気無しか…。二点差ありゃ十分って感じだな森田）
森田は全くバットを振ることなく、三球で打席を去る。
そして、打席は三順目。
『一番、セカンド、綾村』
冬馬「…」
相川「…」
頭の中で地鳴りの音がする。
実際に地面が揺れているわけではないのだが、その男からは静かなる、かつ激しすぎるオーラが満ち溢れている。
狂気。
綾村「ラチがあかない…ドイツもコイツも…勝負することばかりに…」
相川（コイツ…打席のたびに目つきが変わっていってやがる）
綾村「…早く勝って、お姉ちゃんを…」
相川（不気味な奴だぜ）
西条「…なんか、ただならぬ雰囲気やな」
六条「う…うん。怖い…」
緒方先生「…悠一…」
三澤「先生、やっぱり何かあったんじゃないですか？」
緒方先生「…うん。そう思うの、私も…でも、思い当たる節が…」
キィンッ！！！
西条「！！危ねええええっ！！！」
ドンッ！！
緒方先生「キャアッ！」
ドカァッ！！
打撃音がした瞬間、西条は隣にいた緒方先生を思い切り突き飛ばす。
次には緒方先生が座っていたすぐ側に、ボールが命中して木のベンチにひびが入る。
相川「大丈夫かっ！」
西条「…だ、大丈夫ですわー！」
三澤「ふぁ、ファールボール？！…あ、危なぃ〜…」
むにょ。
西条「うん？」
緒方先生「ふぁ…あ、あのさ、西条君…手、手が…」
西条「手？」
ゆっくりと視線を下に落とすと、自分の手が教員の胸につまった風船を完全に掴んでいた。
めりこんだ肉の質感が、やけに温かい。
野多摩「わ、押し倒してる〜」
六条「………はぅ」
西条「のわあっ！す、スマン！わざとやない！…じゃなくて、ありませんっ！」
緒方先生「う、うん、いいから速く手を…」
慌てて手を離す西条、勢いで後ろに飛びのく。
て、手に感触が残ってる…。
西条「……」
野多摩「らっきー？」
西条「アホゥ！人命救助や！これは！」
そして打席には舌打ちする綾村。
綾村「…ひどい、お姉ちゃん。隣の奴と話してばっかり、見てくれてない…。しかも、あんなわけのわからない男と…次も、狙う」
相川（ね、狙って打ったってのか？）
確かに今、綾村は狙うと言った。
まさか…先ほどの冬馬への打球も狙って打ったってことか！？
相川（だとしたら…なんてバットコントロールの上手さだ…！）
かの大リーグのトスノッカーは外野にあった椅子を狙い打てるほどバッティングコントロールが上手いという噂は聞いたことがあるが…。
高校生レベルでそれを実践するとは…！
相川（しかし、どういうつもりだ。それだけのコントロールがあるなら何故ヒットを打たない）
冬馬（あ、相川先輩）
相川（…む、スマン）
今は勝負の方が重要だ。
初球はカーブのボール球、それを真芯食ってファールだ。
相川（…もう一球外してみるか）
相川が出したサインは外角へ外れるファントム。
冬馬はゆっくりと頷いて振りかぶる。
第二球！ファントム！！
キィンッ！！！
西条「だーっ！！」
ドカアッ！
なりふりかまってられるか！西条はまたもや緒方先生を突き飛ばす！
ガキンッ！！…てんてん、コロコロ…。
ボールはベンチの金具部分にあたったあと、思い切りはねてグラウンドに転がった。
緒方先生「…！」
西条「あ、あの野郎…二球連続…気が狂っとる！」
緒方先生「悠一…！」
綾村はゆっくりと将星ベンチの方へ視線を送る。
綾村「…どう？お姉ちゃん、これで僕のこと見てよ…」
相川（やはり、故意かコイツ…！）
冬馬（ファ、ファントムをまた芯で…！）
そう、綾村もまたファントムを芯で食った。
例えファントムの軌道がわかっていたとしても…かなりの打撃力が無いとファントムは捉えられないはずだ！
だがしかし、この男…一打席目より二打席目、二打席目よりも三打席目の方が…集中力が増している！
膝をついた状態で見上げると、綾村の顔は相変わらず無表情だった。
相川（ファントムを当ててきた…がボールに外してても打ってきた辺り、冷静ではない。…が当ててくるだけの力はある…！）
さてさて、どうするか。
今の綾村なら…どこへ投げても振ってくるぞ。
緒方先生「悠一！！」
その時だった。
将星のベンチから、顧問の大声が飛んできた。
綾村「…お、お姉ちゃん」
緒方先生「…」
顔は赤く怒りに震えている。
緒方先生「危ないでしょ！！私はともかく、他の人に当たったらどうするつもりだったの！！」
綾村「いや、その…ぼ、僕は、ただ…」
目に見えてあたふたする綾村。
緒方先生「どうして…？アナタ、そんなことをするような子じゃなかったでしょ！」
綾村「…お姉ちゃん…僕は…」
相川「…先生、後にしてくれますかね。今は勝負の途中何だ」
綾村「…」
相川「あーだこーだ、理由がいくらあっても、打席に立ったらお前はバッターだ。投手から真正面と勝負する『義務』が生じる」
相川「ぐだぐだ言わず勝負しろよ、綾村！」
綾村「キサマは…キサマは何も…」
相川「そうさ、何も知らない。だからこそ勝負しろ、投手から逃げているお前は、投手に失礼だっ！！！」
綾村「…！」
ぐるぐる。
ぐるぐる。
綾村の頭の中で、たくさんのことがぐるぐると回っていた。
それがなんなのかもわからない。
綾村「お姉ちゃんは…お姉ちゃんは…！！」
冬馬、第三球！！！！
綾村「僕を裏切ったじゃないかっ！」
緒方先生「―――！」
『ワアアアアアアアア！！！』
ガキ、ドゴッ！！！！
金属音の後に、鈍い音が聞こえた。
相川の鼓膜に入ってきた音はそれだけだった。
自打球。
綾村は地面に倒れこんだ。