158陸王学園戦18延長線上
風に、湿り気が混じり出した。
気づけば上空にはどす黒い雲が蔓延している。
雨の匂いだ。
笑静「一雨来るぜ、こりゃあ」
十回表、陸2-2将。
将星が十度目の守りにつく。
真田がふらつく野多摩を支えながら外野までいく、その様子を馬鹿にする降矢。
だけれども、そんな降矢もすでにユニフォームは土で黒く汚れきっていた。
マウンド上は西条、疲労が蓄積してきた。
一週間たっぷりと休んだはずだったが…、先ほどからじわりじわりと肩が重くなってきた。
やはり、連戦になると辛い、作ったばかりの左肩は悲鳴を上げるのも速い。
青竜戦で八回を投げきった左腕は思った以上に回復が遅い。
西条（ちっくしょお…悔しいけど、あの真田の言うとおりや。球威が明らかに落ちてきとる）
ピッチャープレートの土を払う。
西条（だけど、もう後ろはいないんや。打線に期待して俺がここで踏ん張らんと）
『七番、ライト、渡邊君』
この回、なんとしても三人できってとる。
笑静に回す前に、攻撃を終わらせる！
西条「ぉおうりゃあ！！」
咆哮とともに吐き出される白球、それが相川のミットにおさまる。
バシィィッ！！
『ストライクワンッ！！』
相川（ちっ…やはり、球威が落ちてるのは目に見えて明らかだ。肩も作らせてなかったスクランブル登板だから仕方ないか…）
渡邊（打てる…なんとしても上位に繋いで、ここで一点を取る。九流々先輩の『弧月』まで出したこの試合…なんとしても勝たねば！）
西条、第二球！！
西条「づあああっ！！」
ビシィッ！！
ボールをリリースした時の弾いた音が響く。
球種は…スライダー！！
キィィンッ！！
しかし、それを跳ね除ける快音！！
バッターは見事、スライダーを弾き返す！
相川（ちぃっ！）
西条「ま、まずいっ！」
西条が振り向いた方向は…レフト！
西条の血の気がひいた。
西条「野多摩だ…！」
『ワァアアーーーーッ！！』
野多摩「…！」
視界の左側、ボールが転がっているのはわかるが、体が動かない。
一歩出すごとに、体がふらつく、はっきり言ってたってるのがやっとだ。
『ワアアアーーッ！！』
バッターはすでに二塁に到達しようかという所、焦りが余計に動きを鈍くさせる。
野多摩「う、動いてよぉ〜〜！！」
涙目になりながら叫ぶも、足は動かない。
ゆらめく世界に、呻きだけがむなしく届く。
真田「…どけっ！！」
野多摩「！？」
そこに吹く、一陣の風。
真田が、すでにレフトの場所に追いついていた。
九流々「渡邊！！三塁は無理ナリ！！」
渡邊「！？」
打者は、二塁を回ったところだが…オーバーラン！
御神楽「刺せるぞ真田！！セカンドだ！！！」
真田「…！」
真田は無言で右腕を全力で振り回す！！
ボールは地を這い、砂煙を上げて、飛んでいく。
ちょうどショートの手前でワンバウンド。
そして必死で塁に戻る渡邊と御神楽…タッチの勝負！
渡邊「くぅっ！！」
御神楽「遅い！！」
バシィッ！！
『アウトォッ！！！』
『キャアーーーーーッ！！！』
将星側スタンドから黄色い声援が上がった。
野多摩「…あ」
真田「動けないのに、無理に取りに行こうとするな。邪魔になるだけだ」
野多摩「ご、ごめんなさいぃ…」
真田「今は大人しくして、回復するのを待つんだ」
しょぼん、と気を落とす野多摩に、真田は肩を叩く。
驚いたような顔で、そちらを振り向いた野多摩。
真田「…任せな、仮にも俺は桐生院だった男だぜ」
野多摩「え…？」
照れたように、地面を蹴飛ばすと真田は守備位置に戻った。
降矢「お前がゲイだとは思わなかった」
真田「違う」
降矢「熱い友情キャラでも無いと思う」
真田「勘違いするな！こんなところで負けていては、桐生院には一生かかっても勝てん」
へぇ、と意地悪く笑う降矢。
ここに来て、将星の士気がまた一つ、上がっていく。
西条「…」
だが、以前西条の球威が落ちてきているのに変わりは無い。
少しずつ酸素を取り入れる感覚も速くなってきた。
相川（やはり…スライダーもうほとんど曲がらない。…ストリームとストレートで耐え抜くしかないか）
『八番、レフト、井上君』
ロージンバッグをかなぐり捨てる。
ここまで来れば…。
西条「気力の勝負！！」
ズバシィッ！！
内角低めに、ストリームがビシリと決まる！
『ストライーック！！』
西条「しゃおらあっ！！」
西条は左拳を力強く握った！
一方、陸王ベンチ。
長嶺監督「ふむ…今のプレイでまた西条君に気合が入ったのぉ」
笹部「…」
長嶺監督「ほっほ、打者に、投手を狙うように指示をして来てくれんかの」
笹部「先生、相手投手はすでに球威が落ちてきています。そこまでしなくても…」
長嶺監督「笹部」
ぎょろり、と目が笹部の方を向く。
今までの温和な目と違い、鋭く光っている。
長嶺監督「容赦すれば負ける、それが勝負というものじゃ」
笹部「しかし…井上はどちらかというと自由に打たせた方が力を発揮するタイプ。ここは…」
長嶺監督「笹部、わしの采配に今までミスがあったかの？」
笹部「い、いえ」
長嶺監督「ならば従いなさい。わしの言うとおりにやれば、勝てる。今年はあの桐生院をも破る事ができようて、ほっほ」
それ以上、喋りはしないが、納得いかないまま笹部は井上に伝令をしにいった。
確かに…監督のいう事に間違いは無いが、野球をプレイするのは選手ではないのか…？
笹部（…いや）
笹部は首を振った、夏ベスト4までいけたのも監督の采配があってこそ。
策略を破れられた先ほどの吉田のあの言葉と、純粋な瞳に惑わされている。
とにかく考えるのは、勝ってからだ。
笹部は井上に伝言を告げた、投手を狙えと。
『プレイ！！』
相川（伝言か、嫌な予感が全開だな）
穏やかな物腰からは、何を考えているか全く予想がつかなかった。
…いや、ここまで来たら西条にのりきってもらうしかない！
出したサインは、ストレート。
相川（さぁ、どう出る！？）
西条、第一球！！
西条（バントッ！？）
打者は片手をバントに添えている、バントと判断した西条は無意識的にダッシュ！！
だが！
西条「！？」
相川「バスターだと…西条！」
西条「！！」
キィンッ！！ドコォッ！！
御神楽「！！」
大場「ああっ！！」
捉えた打球は、西条の左肩に命中。
思わずうずくま…る、前に一塁へ送球！！
バシィッ！！
『アウトーッ！！』
吉田「お、おい！西条大丈夫か！！」
西条は肩で息をしながらも、親指を立てて見せた。
相川（ぐ…この状況で…もう後はないのに、投手を狙ってくるか〜〜〜…っ！）
相川はちぎれるぐらいに唇をかんだ。
高校野球ですることじゃねぇ、と吐き捨てる。
『九番、サード、竹林君』
西条「はぁ、はぁ、はぁ…」
とりあえず応急処置で冷却スプレーを肩にぶっかけた。
だが、降板するつもりは無いし、諦めるつもりも無い。
バシィンッ！！
『ボール！！』
相川（駄目だ…明らかに球威が落ちてしまってる…ここまでか！）
吉田「ぐ…」
原田「うぅ〜…」
その時だった。
『西条君…頑張れ！』
ぼそり、と誰かが応援席で呟いた。
『西条…ファイトーッ！！』
『負けないでーーっ！！』
西条「…？」
それは、やまびこのように広がっていき。
やがて、大きな大きな西条コールになった。
『さーいーじょー！さーいーじょー！！』
西条「…ぉい」
目が丸くなった。
相川「西条、ここまで来たら後は気力だ！裏は俺からの攻撃…なんとしても降矢に回してみせる！！」
西条「相川先輩…！！」
『さーいーじょー！！さーいーじょー！！』
振り絞れ、ここで投げなければ何の為に野球をやり直したんだ。
抑えろ、抑えるんだ。
どうやって、とかじゃなく、抑える！！
西条「くんのぁあああああ！！！」
バシィッ！！！
『ス、ストライク！！』
長嶺監督「球威が持ち直した…？」
西条「気合や！！」
バシィッ！！
キンッ！！
カキィッ！！
二球ファールで粘られてからの、五球目！！
西条「大人しく抑えられろってんだ…よぉっ！！！」
ストレート！！
バシィィィィッ！！！
『ストライッ！！！バッターアウッ！！』
バッターのスイングは見事に空を切る、三振！！
西条「おああああっ！！！！」
叫びながら、拳を前に突き出す。
どうだ！！といわんばかりの気合！！
これで、二死…だが！！
笑静「大人しく終わってたまるかよぉ、ここで決着をつけさしてもらう」
『一番、セカンド、笑静君』
西条（ぐぅ…なんて嫌なバッターがここで出てくるんや！）
相川（大丈夫だ西条、コイツはバント以外何もない！！）
相川の出したサインで、野手全員が前に出てくる。
笹部「こ、これは…！！」
徹底的なバントシフト…いや、笑静シフト！
笑静「面白いことやって、くれるねぇ」
相川「これでもうバントはできまい」
笑静は、息を一つついた。
自分がこうしてレギュラーに出れた理由は、バントが上手かったからである。
一年の初めに肘に打球を当てて負傷、それ以来まともにスイングのできない体になった。
しかし、彼は諦めずにひたすら自分でもできるバントと、守備に磨きを駆け続けた。
この男も、そういう意味で『諦めなかった男』なのである。
西条「…」
笑静「…」
初球だ。
二人の呼吸が重なった。
西条「来いよぉ！トリック野郎ぉぉぉ！！！」
笑静「さーて…！！」
西条は持てる力の全てを振り絞って左腕を振り下ろした！
球種は…！
ク、ククンッ！！
ストリーム！！
笑静「絶対的不利な場面でも、俺は塁に出る！それが、トリックプレイだ！」
コキィンッ―――。
ひどく静かに金属音は響く。
笑静がバントした打球は、ゆっくりと前進ダッシュの西条の頭を越えた。
笑静「バント版―――弧月！！」
西条「ちぃぃっ！！」
振り向いた先に、ゆっくりと転がるボール…！！
笑静「一塁はもらったぜ！」
御神楽「させぬわっ！！」
しかし、御神楽がすさまじいスピードで突っ込んできていた。
原田もすでにファーストのカバーにつこうとしている！
素手で拾い、送球！！
バシィッ！！
『セーーーーーフ！！』
『ワアアアーーーッ！！』
だが審判の腕は横に開く、御神楽が小さくうめいた。
御神楽「ぐぅっ…！」
西条「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ！」
相川（まずい…まずいぞ！！）
なんとしても、九流々にまわしてはいけない。
いけない…が！
バシィィッ！！
『ボール、フォアボール！！』
西条「…！！」
ついに、ストライクが入らなくなった。
西条はすでに先ほどの笑静に全ての気力を使っていたのだ。
西条「はぁ、はぁ、はぁ」
そして、ようやく気づく。
ひどく雨が降り始めていることに。
ドザアアッ―――。
雨霧の向こうにかすかに見える、無限軌道…！
『三番、ピッチャー、九流々君』
十回表、陸2-2将、二死満塁。