071対決！降矢対西条！

























じりじりと日差しが照りつけるグラウンドで、火花が散っていた。






相川「ルールは簡単だ、勝負は一球。球をグラウンドの外つまり、ホームランなら降矢、それ以外なら西条の勝ちだ」



かつて、降矢は桐生院高校の望月選手と、このサブグラウンドで対決した時があった。

その直前、降矢は冬馬の球を学校の外へ飛ばす、というとんでもない距離を出している。





緒方先生「ファールはどうなるのかしら？」

冬馬「そ、そうだよ！せめてファールは仕切りなおしに…」


相川はマスクをかぶった。


相川「そうだな、ファールはノーカウントだ、いいな西条」

西条「ウィッス！」



降矢は、グルグルとバットを回した。

ふてぶてしい表情は変わっていない。


降矢「いいぜ、いつでも来いよ」






他のメンバーは一歩引いて、勝負の行方を見守る。

そんな中、三澤が吉田に話しかけた。


三澤「傑ちゃん…どうなると思う？」

吉田「うーん、一球勝負だからな、こればっかりは俺にはわからんが…」

県「が？」


吉田は腕を組んで首を捻った。



吉田「降矢は変化球に弱いからなー。昨日二人が練習してた奴を投げられたら厳しいかな。…特にサイクロンはパワーは出るが…見る限り、タイミングが少しでも違えばたちまちバランスを崩してしまう、諸刃の剣だ」

緒方先生「…じゃあ、降矢君は…」

冬馬「そんなことないよっ！！」


すぐさま冬馬の声が上がる！


県「そうです！！降矢さんは打ちます！！」

野多摩「でも〜、西条君も昨日頑張ってたから〜」

原田「やっぱ、キャプテンの言うとおり、変化球が来たら、ヤバイッスか…」

御神楽「いや、自分の弱点をそのままにしておく降矢じゃないだろう」









御神楽の言葉は相川のものと一緒だった。


相川（さっき一度だけ、冬馬の前でスイングしていたが…前とは比べ物にならない速さだ…！相当素振りを繰り返したとみえる）





相川は目の前の降矢の顔を見た。


以前はどこか降矢にあった、だらけや、なめきった、面倒くさいといった表情は全て消えている。

それらはみなぎる闘志、隙の無い構えと変わっていた、相手を見下すような感じは、変わっていないが。



相川（弱点だった足のバランスも、速いストレートには振り遅れる、という弱点もさっきのスイングには見うけられない。まさか、ここまで降矢が本気になるとはな…何があったんだか）




もちろん、浅田の存在が大きい。

浅田の東創家商業もあの桐生院には相当な実力差があった。

しかし、気合と根性でチームを乗せていき、結果こそ敗北に終わったもの、後一歩というところまで追い詰めたのだ。

その試合は、浅田は、降矢を震え上がらせた、それは一種の憧れだったのかもしれない、とにかく降矢は心を動かされた。




相川（ま、考えてもしょうがないか。降矢め…いつの間にか頼れる風格が出てきてやがったぜ）


少しの安心と、嬉しさが入り混じりながら、相川はサインを出した。














だが、マウンド上の西条は降矢など知ったことではない。


西条（全力やろうが）



過去、彼はマウンドに立ったからには、並み居るバッターをなぎ倒してきた。

降矢だからといって左利きだからといって、例外ではない。

今自分が出せる全力の投球をするのみだ。


西条は、相川のサインに頷いた。

もちろん、スクリューのサインだ。









わずか一球に、この場にいた全ての人が、神経を注いだ。

サイクロン＋の構えを取る降矢の額から、一粒汗が滴り落ちた。















西条「いくでぇーーー！！！」




大きな掛け声とともに、西条は振りかぶった。

降矢「…！」

降矢もグリップを握りなおす。

そして、西条の右足が、地面についた！！！



西条「シィッ！！！」



西条の左足のスパイクがグラウンドの土をけずりあげる！

左腕を思い切り振り下ろし、手首を捻る！！





ビチィッ！！



しっかりと指に引っかかった音が降矢にも相川にも聞こえる！

球の回転はスクリュー回転！



真っ直ぐと進んでいき…そこから、失速し利き腕と同じ方向に落ちていく！



降矢「…！！」


…グラァッ！！！

もちろん西条の変化球など知らない降矢はタイミングを狂わされ、体勢を崩してしまう！





降矢「ふんっ！！！」


ガシィッ！






―――いや、体制を崩してはいない！！

全身の力を右足に伝える！！

降矢の右足はしっかりと全身を支え、地を掴んでいた。






西条「なっ！」

相川「何！！」

吉田「バランスが崩れてねぇ！！」

御神楽「…奴め、今までのサイクロンではないということか！！」

冬馬「降矢！！」



あの砂浜は無意識のうちに降矢の足腰を強くしていたのだ！






…ググッ！

そして、スクリュー変化が微量だが始まる！


降矢もスイングに行く！














―――ヒュカッ！！！



















―――ガシャァッ！！！






相川「！！」


ボールは一瞬のうちに背後にあった金網に当たった。



相川（なっ！なんてスイングスピードと打球の速さだ！両方とも肉眼では確認できなかったぞっ！）


先ほど見せたスイングよりもその速度は速い！

相川だけでなく、その場の全員が降矢のスイングを捉える事ができなかった。



吉田「な…」

原田「は、速っ！！！」

三澤「い、今全然見えなかったよぉ〜！」

御神楽「前とは段違いだ！！」

冬馬「す、すごい！！」

野多摩「あの人、怖いだけじゃないんだ〜」






相川（成る程な…、そういうことか）



降矢は南雲に言われたとおり、ひたすら速い球に対応できるように『スイングに行くまでの速さ』と『スイングそのものの速さ』をあげていった。

結果、速い球に対応できるという事は、『遅い球には余裕を持ってバットを出せる』ということだ！！



相川（しかし西条のスクリューは完璧じゃないとはいえ…初めて見た変化球をいきなり当てるとは…こいつは化け物か…）

降矢「ファールなら、仕切りなおしだろ？」



そこに、以前の降矢はもういなかった。



西条「ウィッス！もう一球いくで！！」



しかし、こちらも負けていない。

西条も将星のエースになるのに、こんな所でつまづいてはいられない！！









目に炎を、アスリートには心の奥底に宿る熱い火を共に再び灯した、二人がぶつかりあう。





西条「うらあああああ！！」

降矢「づあっ！！」


ガキィッ！！




降矢が打った打球は再びファールとなった。



西条が投げれば、降矢が粘る！

西条は、投げれば投げるほどに、スクリューの威力が増していく！

降矢は、粘れば粘るほど、打球に対する反応とスイングのスピードが増していく！

両者が譲らないから、打球の方向も譲らずに前に飛ぶことは無い。




三澤「あ…」

緒方先生「二人とも」

野多摩「二人とも笑ってる…」



降矢も西条も、知らず知らずのうちに表情は明るくなっていった。

こんな奴見たことないと二人は思った、全く実力は拮抗している。

負けてたまるか、と思えば思うほど、何故か心は踊り気分は浮いてくる。





西条「これで…どうや！！」


シューーッ…ググンッ！！


降矢「たまんねー、な！」


ガキィッ！！


すでに二人の、二人だけの世界がそこにできていた。












西条「シィィアアッ！！」


そして、十球目！


降矢「…くあっ！！」


ガッ！！！






冬馬「！」

吉田「！」

御神楽「！」

原田「！」

三澤「！」

緒方先生「！」

野多摩「！」

大場「！」

県「！」





ついに、降矢のバットが、西条のスクリューを芯で捉えた！



降矢「…しぃぃっ！！！」

















カキィィ――――――ン！！！




















ボールは、遙か空高く舞い上がる。

皆がボールの行方を目で追った。



























降矢「―――駄目、か」















降矢はバットを投げ捨てた。










ガシャァッ…ポトリ。








わずか、1メートルだった。

ボールは失速し、グラウンドの端にあるフェンスに当たって落ちた。

西条の球におされたのだ、その分届かなかった。






西条「…はぁ、はぁ…」





勝負は西条の勝ちだったが、誰も声を発しようとはしなかった。

当の本人でさえも、肩で息をしながら黙って降矢を見つめていた。




降矢「…俺の負けだ、じゃあな、俺は帰るぞ」


約束は、約束だ。

降矢はバットを拾い上げてグラウンドを後にしようと、一歩を出した。


冬馬「そんなっ！降矢ぁ！！」

県「降矢さん！！」

緒方先生「降矢君…」






















降矢「って前の俺なら、言ってたんだろうな」















冬馬「―――え？」























―――降矢は、突然相川に向かって頭を下げた。




相川「―――！」



相川はもちろん、他の皆も全員言葉を失った。

あの、あの降矢が頭を下げている。







降矢「俺は、色々考えた。そしたら、やっぱあの大和とかいう野郎を叩きのめしてー。何かに全力で立ち向かいてーんだ」


















降矢「だから、俺をもう一度。このチームで野球させてくれ、頼む」



















ぽふっ。

冬馬「おかえり、降矢…！！」


冬馬は笑顔で、降矢に抱きついた。

それを皮切りに、皆が降矢に近づいていく、吉田は思いっきり降矢の頭を叩いた。


バシィーンッ！！



吉田「何言ってんだ馬鹿野郎！！他の皆が駄目でも俺はお前の復帰を許すぞ！！」

降矢「キャプテン…」

吉田「謙虚になりやがってこの野郎ーー！！よっしゃぁ！また一緒に野球やろうぜ降矢！！！！」

三澤「皆、降矢君のことをずっと待ってたんだよっ！」



吉田も三澤も降矢に抱きついた。



県「降矢さんっ！僕は降矢さんに憧れて野球を始めたんです！降矢さんがいないと始まらないですよ！！」

原田「そッスよ降矢さん！降矢さんはうちの中心バッターッスからね！！」



県も原田も降矢に抱きついた。



御神楽「お前みたいな馬鹿でもいないと寂しいからな」

大場「降矢どんはずっとウチの一員ですと！」

野多摩「えへへ、僕野多摩っていうんです、よろしくお願いしますね」

緒方先生「も〜〜〜皆これが青春ね〜〜！先生ほおずりしちゃうわ〜〜！！」



緒方先生も降矢に…。



降矢「ええいっ！暑苦しい！！離れやがれ！！」



この暑さの中で何故に人が集まりゃにゃならんのだ！

竜巻のごとく勢いで降矢は迫り来る部員を引き剥がした。


冬馬「それでこそ降矢だよっ！」

吉田「お前はずっと威張ってりゃいいんだよ！！」

降矢「なんスか、そりゃ…」






西条「…降矢、とか言うたな」


西条が左手を差し出した。


西条「これから、よろしくな」

降矢「…」


二人はがっしりと握手を…。


冬馬「うえ〜〜〜ん、良かったよぉ〜〜！！」

三澤「わわわ、泣かないで冬馬君！」

吉田「はっはっは！！良かった良かった！」



バシィンッ。

交わさない。

西条の左手を、降矢はバットで叩き落した。


西条「は？」

冬馬「へ？」







降矢「…悪ぃが、俺はそーいう行為が、大っ嫌いなんだ」






西条の顔が赤くなった。

西条「な、なんやねんお前握手ぐらいせーや！！」

降矢「るせぇ！！俺はそういう青春とか暑苦しいのが嫌いなんだ！うぜー！」

西条「こ、コイツなんや！むかつくやっちゃな！」

降矢「むかつくのはテメーだぜ、いきなり手か出すんじゃねー、気持ち悪い」

西条「なんやと！」

降矢「やるか！」


ギャーギャー！！


冬馬「―――変わってないや」

るー、と冬馬の目から涙が流れた。


そして、一人離れていた相川。

相川は目を閉じて笑みを浮かべた。


相川「降矢！」

降矢「…あ？」

相川「やりたいのか、野球」

降矢「………ああ、やりてーよ、すげー。…駄目か？」

相川「お前がやりたいなら、やればいいだろ？俺の知ったことか」

降矢「相川先輩…！」








吉田「いぃぃぃぃよっしゃあーーーー！！！お前ら！！これで全員揃った！！気合入れろーーーーーーー！！！！」

『ウィーーーッス！！！』


吉田「将星ーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！」


『ファイッ！！！！オーーーーーーーーーッシ！！！』










十二人の歓声が、透き通るような青い夏空に響き渡った。