―R―

「くそッ！」

　何十、何百の敵の囲いに、赤見剣一は毒づいた。

　脂になまった刀を打ち捨てて、足元に伏す浪人の鞘から刀を取り去る。

「次はどいつだ！」

―G―

「うおおおお！」

　薙刀が舞い、立ちはだかる五名から赤い吹雪が立ち上る。緑川氏匡は大喝一声、辺りの浪人を牽制する。

「さあ来い！」

―Ｂ―

「……ふん」

　大勢の内から突きかかってきた男をいなしつつ、堂から切り捨てると、青野龍八は鼻を鳴らした。

「……面白くもない」

―Ｒ―

「埒が明かないな……くそッ！」

　赤見はまたも毒づきつつ、両手の刀を回してさらに数名を始末する。

「緑川！　青野！　どこだ！」

―Ｇ―

「！　赤見かッ！？」

　三名を串刺しにすると、緑川は叫ぶ。

　赤見の声は、どうやら橋の向こう、前方から聞こえてきたようだ。

「どけどけどけぇぇぇッ!」

―Ｂ―

「……さあ、どうした？」

　青野は静かに、敵からすれば悪鬼のように見えるほど、落ち着き払って言う。

　そこで、赤見の声が聞こえた。後方、橋の袂だ。

「……行くか」

―Ｒ―

「ちッ！」

　赤見は後方に走り出した。橋の中央に一本刀を投げ、敵が怯んだと見ると、そこになだれ込む。

　さらに数名切り捨てると、橋に刺さった刀を引き抜き、もう一度叫ぶ。

「緑川！　青野！」

―Ｇ―

「赤見ぃぃぃ！」

　緑川は大車輪の如くに薙刀を回転させ、血の渦のように猛進する。
辺りの浪人は、朱の中から飛び出す銀の稲妻に成す術もなく倒れていった。

―Ｂ―

「……居たか」

　青野はつぶやき、跳躍した。見上げた浪人たちは、ただ呆然と彼が橋の欄干に立つ様を眺めていた。

―ＲＧＢ―

「赤見、どういたす!?」

　三人は互いに背をつけ、敵を牽制しあう。緑川の声に、赤見は、

「ここで戦うぞ！　それしかない！」

　しかし、青野は、

「……だめだ」

「何故だ？」

「……結局、埒が明かない」

「では……どういたすのだ？」

　緑川の問いに、青野は、自らの下を指差す。

「……ここ、だ」

「……そうか！」

　理解したのは、緑川だった。赤見はかかってきたものを突き殺すと、刀を取り替えながら問う。

「どういうことだ！？」

「……とりあえず赤見、向こうに走るぞ」

　言うなり青野はもと来た方向へ走り出した。

「あっ、待て！」

　赤見はそれを追って駆け始める。殿で緑川が続いた。

―ＲＧＢ―

　橋の袂で青野は止まった。続く二名も歩を止める。

　振り返ると、反対側に居た者達が雲霞の如く橋を駆けてくる。

　赤見は近くの敵を相手にしつつ、青野に聞いた。

「どういうことだ!?　結局変わらんぞ！」

「……まあ、待て」

　青野が言うと同時に、緑川が薙刀を橋に突っ立てた。

　凄まじい膂力に、橋はたちまち悲鳴を上げ、刃の入ったところからビシビシとひび割れていく。

　そして。

　破砕音が、響き渡った。

　直後、浪人たちの悲鳴と、巨木のへし折れる音、そして水しぶきの上がる破裂音が一帯にこだまする。耐久力を超過した重圧がもたらしたのである。

　飛沫が視界を奪い、地獄絵図を包み込んだ。

　霧のように上がった水が落ち着いたときには、川の水は朱に染まり抜いていた。

　難を逃れた対岸の浪人たちは、怖気づいて我先にと逃げ始める。

　こちら側の浪人もまた、刀を構えこそすれ、その表情は恐怖に曳き吊っていた。

「どうしたぁッ！」

　そこに、緑川が、薙刀を一回し、虚脱した集団に、止めとばかりに喝を浴びせる。

「ひッ……ひぃッ！」

　誰ともなく、浪人たちは算を乱して逃げ散った。その様子は、既に戦意を喪失していることを物語っている。

　それを見届けると、青野は懐からキセルを出して、火をつけた。

「……全く……戦鬼とのあだ名は形ばかりか……」

「ともあれ、これで奴らも暫くは動けるまい。久しゅう食ろうてない白飯にもありつけよう」

　緑川の先とは打って変わったのんきな声に、赤見はため息をつきながら、

「俺の刀は何時手に入るのやら……」

　拾い上げたなまくらを絡げ捨てた。