「クローヴァー１より各車、前進せよ」

　視認不能な夜闇の中を映し出す緑色の画面をのぞきつつ、アークス陸軍第三十二戦車中隊隊長、クリストファー・ソートは号令を出す。

「クローヴァー２、了解」

「こちら3号車、OKだ」

「クローヴァー４より８、了解した」

　全車の応答を待ってから、ソートは操縦士のギルスに全身命令を出す。

　今回の任務は、連合空軍によって空爆後のアルケア帝国軍基地「ポイントβ」を地上攻撃で蹂躙すると言うものである。歩兵弾は先行を始めている。ソートはスコープの倍率を上げてそれを確かめる。地図によれば、ここからが「ポイントβ」のエリアだ。敵の配置も始まっているであろう。

　と、外で砲音が鳴り響いた。三時方向である。

「右四十五度傾け。砲の用意。三時に敵戦、OB８２だ」

「ヤー（了解）」

　言うや否、M−３９は巨体をスムーズに動かし、その砲をOB８２に向ける。

「オープンファイヤ。一撃にて仕留めろ」

「ヤー」

　１３０�o砲の雷鳴が、夜を切り裂いた。

　OB82は体をゆすったと思うと、砲塔から上を吹き上げ、停止する。

「よし。ターゲット、沈黙。次だ。前進」

　そこに、無線があわただしく入る。

「こちらクローヴァー６！　被だ……」

「クローヴァー４！　履帯破損！」

「罠だ、隊長！」

　そう――この突入箇所は囲まれていたようであった。しかし、ソートは飽くまで冷静に、

「前進。突っ切れ」

「しかし……」

「言い訳は聞かん。急がんと死ぬぞ」

　言いつつ、ソートはキューポラからぐるりと辺りを見た。歩兵団はかなり順調な展開をしているようである。それに対して、敵は戦車しか出していないようだった。つまり、敵の無能な司令によって、司令部の撤退を援護するように配置されているのである。無論、スピードの遅い戦車部隊は、捨て駒として使われているのだろう。

「……哀れだな」

　そう一人ごちた。再度無線が入ってくる。

『こちらA中隊！　敵戦車、停止……戦車兵が出てきました！　武装解除の模様！　拘束します！』

　早くも結束が崩れ始めたようだ。死を命じられたようなものだ。無理もないことである。ソートはこの隙を逃すまいと命令を出す。

「全車、突撃！」

　砲火の中、次々に敵戦車が炎に包まれる。味方兵士の出てこない戦場ほど、戦車にとって危ないものはない。白兵戦によって、内部を直撃される恐れすらあるのだ。

「……負けてられっかよ！」

　砲兵のダウニングは、そういい捨てると、トリガーを引く。

　続けざまに、数両が火を噴いた。

「こちらグランドスター。　敵の撤退を確認。全車作戦解除！　引き続き周辺を警戒せよ」

　それは、本部からであった。ソートは号令をかける。

「……全車、警戒態勢に下げろ。……よくやった。次の任だが……」

　そして、間をおいて、告げた。

「場所はアークス。作戦内容は休暇だ。一ヶ月ある。各員骨を休めること。了解か？」

　その連絡に、全車が同時に返答した。

「ヤー！」